Machiavellis "Diskurse über Livius" sollten die Tugenden der alten römischen Republik hervorheben, damit zeitgenössische Stadtstaaten diese Prinzipien anwenden und ihre bürgerliche Vitalität verbessern können. Machiavelli lebte während der italienischen Renaissance, als Intellektuelle waren daran interessiert, die Wissenschaft und Kunst Griechenlands und Roms wiederzubeleben. Durch die Analyse der Annalen von Livius wollte Machiavelli beweisen, dass auch die politischen Systeme Roms nachgeahmt werden können.
Machiavelli, ein begeisterter Geschichtsstudent, der sich intensiv mit der Politik seiner Zeit beschäftigt, glaubte, dass die Stadtstaaten Italiens durch die Umsetzung der Praktiken Roms aufblühen würden. Laut Machiavelli hielten seine Zeitgenossen es für unmöglich, der alten politischen Tugend nachzueifern. So wollte er zeigen, dass die der Geschichte der römischen Republik zugrunde liegenden Prinzipien universell sind; seine Methode dazu bestand darin, Kommentare zu den Chroniken des römischen Historikers Livius zu schreiben.
In allen Diskursen verteidigt Machiavelli die Rolle der Bürgerreligion als Mittel zur Förderung der öffentlichen Tugend und zur Aufrechterhaltung der sozialen Ordnung und nennt als Paradebeispiel den Erfolg von Roms zweitem Herrscher Numa. Er betont die Bedeutung entschlossenen Handelns und behauptet, dass langsame Entscheidungen für einen Staat schädlich sind, egal wer sie trifft. Im letzten Buch der Abhandlung argumentiert Machiavelli für die Fähigkeit großer Männer, dauerhafte Veränderungen innerhalb einer Republik herbeizuführen.
