Der katastrophale Vulkanausbruch des Mount Saint Helens, der am 18. Mai 1980 stattfand, war das Ergebnis mehrerer Faktoren, die mit einer Ansammlung von Magma im Gebäude des Berges Anfang des Jahres begannen. Eine daraus resultierende Ausbuchtung an der Nordflanke des Berges wurde weiter geschwächt, als ein Erdbeben eine Schuttlawine auslöste, die den Druck entlastete, der als Gegenkraft zum Magmaaufbau gewirkt hatte. Die Druckentlastung führte dazu, dass sich das im System enthaltene Wasser in Dampf verwandelte, der dann explosionsartig durch eine Erdrutschnarbe nach draußen drang.
Der Dampf und das Magma, die durch die explosive seitliche Explosion freigesetzt wurden, erreichten Geschwindigkeiten, die auf bis zu 300 Meilen pro Stunde geschätzt werden. Ein 230 Quadratmeilen großes Gebiet wurde verwüstet, als die sich schnell bewegenden und brennenden Trümmer es bedeckten. Gebäude und dichte Waldgebiete wurden während des anfänglichen pyroklastischen Stroms dem Erdboden gleichgemacht.
Innerhalb weniger Minuten nach der seitlichen Explosion brach eine Eruptionswolke durch den Gipfelkrater, die bald eine Höhe von etwa 24 km erreichte. Als die durch die Eruption ausgelösten extremeren Ereignisse nachließen, kamen 57 Menschen ums Leben und mehr als 200 Häuser wurden zerstört oder schwer beschädigt.
