Wüsten können verschiedene Ursachen haben, darunter das Luftzirkulationsmuster der Erde, der Regenschatteneffekt, die Entfernung vom Meer und die Nähe zu kalten Meeresströmungen. Einige verbreitete Wüsten in den Vereinigten Staaten sind das Colorado Plateau, das sich durch Colorado, Utah, Arizona und New Mexico erstreckt, und das Basin and Range in Nevada, Utah, Kalifornien und Arizona.
Das Luftzirkulationsmuster der Erde ist eine Ursache für eine Wüste, die dadurch erklärt werden kann, dass warme Luft mehr Feuchtigkeit enthält als kalte Luft. Dies führt zur Verdunstung von Wasser und zur Bildung von Wüsten. Wenn heiße Luft aufsteigt, kühlt sie sich ab, wenn sie sich einem Berg nähert. Es ist schwieriger, Wasser zu halten, und die von der Luft angeflogene Seite des Berges bekommt Regen. Die gegenüberliegende Seite des Berges erhält trockene Luft, und diese Seite wird als Wüste bezeichnet. Dies ist der sogenannte Regenschatteneffekt. Land, das weiter vom Ozean entfernt ist, ist dort, wo die Luft den größten Teil des Wassers aufnimmt. Aus diesem Grund beeinflusst die Entfernung vom Meer die Bildung einer Wüste. Kaltes Meerwasser erwärmt sich beim Überqueren eines Kontinents.
Eine menschliche Aktivität, die stark mit dem Prozess der Wüstenbildung verbunden ist, ist die Entwaldung.
