Menschliche Handlungen wie das Werfen brennender Zigaretten, das unbeaufsichtigte Verlassen von Lagerfeuern, Brandstiftung und das Verbrennen von Trümmern verursachen laut National Park Service häufig Waldbrände. Auch Naturphänomene wie Blitze und Lavaströme tragen dazu bei, wenn auch seltener in Amerika. Laut der Arbor Day Foundation führt die Verwendung von Geräten manchmal zu Waldbränden.
Funken von Steinschlägen verursachen ebenfalls Waldbrände. Menschliche Aktivitäten sind in einigen anderen Ländern nicht die Hauptursache für Waldbrände und nicht immer die Hauptursache für Waldbrände jedes Jahr. Der National Park Service schätzt, dass menschliche Aktivitäten für bis zu 90 Prozent der Waldbrände verantwortlich sind. Die Arbor Day Foundation gibt jedoch eine etwas niedrigere Schätzung an und gibt an, dass im Jahr 2006 mehr als 83 Prozent der Waldbrände durch menschliche Handlungen verursacht wurden.
Pflanzen halten im Allgemeinen ein Gleichgewicht zwischen Wasserverlust und Wasseraufnahme; Bei relativ trockenen Bedingungen oder Dürren werden Pflanzen jedoch ausgetrocknet und brennbarer. Dies schafft Bedingungen, die die Wahrscheinlichkeit eines Waldbrandes erhöhen.
Die durch Waldbrände verbrannte Fläche hängt von verschiedenen Faktoren wie Landschaft, Feuchtigkeit, Niederschlag, Wind, Temperatur und der Art des brennbaren Materials im Weg des Waldbrands ab. Während Menschen in Amerika insgesamt mehr Waldbrände verursachten, verbrannten im Jahr 2006 durch Blitzeinschläge verursachte Brände mehr Land, so die Arbor Day Foundation.
