Vulkane werden durch ozeanische Plattensubduktion, ozeanische Plattenausbreitung oder Mantelplumes verursacht. Zwei davon, Subduktion und ozeanische Plattenausbreitung, sind äußerst häufige Phänomene an den Rändern der Platten der Erdkruste und verursachen lange Vulkanketten wie der Pazifische Feuerring oder der Mittelatlantische Rücken. Vulkanische Hotspots werden durch Mantelwolken verursacht, wie sie Hawaii geschaffen hat, und können überall auftreten.
Vulkane entstehen alle, wenn sehr heißes Gestein unter hohem Druck an die Oberfläche dringt. Im Allgemeinen kommt dieses Gestein tatsächlich von unterhalb der Kruste, im Mantel. Die Subduktion stört das Mantelgestein, wodurch es sich verflüssigt, woraufhin der Druck um es herum es an die Oberfläche drückt.
Die Ausbreitung des Meeresbodens erfolgt andererseits an miteinander verbundenen Rücken, die sich durch das Zentrum der Weltmeere winden. Dies sind die Grenzen der ozeanischen Platten, wo sie sich langsam mit etwa 10 Zentimetern pro Jahr voneinander entfernen. In diesem Fall verflüssigt sich das darunterliegende Mantelgestein im Unterdruck und sickert einfach durch die Öffnung nach oben.
Niemand ist sich sicher, warum Mantelplumes auftreten, aber es sind große Magmablasen, die sich entweder durch die ozeanische oder kontinentale Kruste nach oben drängen.
