Die höchste besetzte Ebene ist die äußerste Ebene des Atoms, die Elektronen enthält. Atome haben mehrere Ebenen, ähnlich wie ein Haus, und jede Ebene des Atoms füllt sich Ebene für Ebene mit Elektronen, beginnend mit der niedrigsten . Die erste Ebene des Atoms füllt sich zuerst. Dann füllt sich die zweite Ebene und so weiter. Nicht jedes Atom hat alle seine Ebenen mit Elektronen besetzt. Bei einigen Atomen ist die höchste besetzte Ebene die erste Ebene, bei anderen die dritte Ebene.
Atome füllen ihre Elektronenorbitale nach dem Aufbauprinzip, das besagt, dass Elektronen zuerst niedrigere Energieniveaus auffüllen. Zum Beispiel enthält 1s, das erste Energieniveau, zwei Elektronen, und es wird gefüllt, bevor das zweite Energieniveau 2s irgendwelche Elektronen aufnimmt. Das Energieniveau 2s enthält acht Elektronen und muss gefüllt werden, bevor das nächste Niveau Elektronen aufnehmen kann. Dieser Prozess wird für jede Ebene fortgesetzt. Zum Beispiel enthält die dritte Ebene, 2p, 18 Elektronen, aber sie nimmt keine Elektronen auf, bis 2s voll ist. Im Allgemeinen folgen die meisten Atome dieser Regel, die vorschreibt, dass jede Ebene ihre volle Kapazität erreichen muss, bevor die nächste Ebene gefüllt werden kann. Die Hund-Regel erklärt jedoch, dass es einige Ausnahmen von dieser Regel gibt. Wenn ein Elektron die Möglichkeit hat, in zwei Orbitale mit demselben Energieniveau einzutreten, bevorzugt es ein drittes leeres Orbital. Infolgedessen kann ein Atom manchmal ein viertes Energieniveau mit Elektronen haben, obwohl das dritte Niveau noch nicht voll ist.
