Sterlingsilber hat eine Reinheit von 92,5%, während reines Silber einen Silbergehalt von 99,9% hat. Sterlingsilber ist auch haltbarer als reines Silber, weshalb es oft für Schmuck und Gebrauchsgegenstände verwendet wird.
Sterlingsilber ist eine Legierung aus reinem Silber. Da reines Silber, auch Feinsilber genannt, zu weich ist, um es zu Schmuck zu verarbeiten, werden andere Metalle hinzugefügt, um es härter und haltbarer zu machen. Sterlingsilber wird hergestellt, wenn Metallexperten verschiedene Metalle wie Nickel, Kupfer und Zink hinzufügen, um den Schmuck haltbarer zu machen. 92,5 Prozent sind Sterlingsilber und die anderen 7,5 Prozent bestehen aus den zugesetzten Metallen. Aus Sterlingsilber hergestellte Gegenstände sind neben Schmuck auch Alltagsutensilien und Besteck wie Löffel, Gabeln und Messer.
Obwohl Sterlingsilber stärker als reines Silber ist und über lange Zeiträume in Sauerstoff und Wasser stabil bleiben kann, neigt es eher zum Anlaufen. Anlaufen tritt auf, wenn Chemikalien in der Luft, wie Schwefel, auf die hinzugefügten Metalle treffen und eine Reaktion auslösen. Reines Silber ist wie Gold – es läuft auch bei ständigem Kontakt mit Luft und Wasser nicht an.
Oft wird Schmuck als "Sterlingsilber plattiert" gekennzeichnet, was bedeutet, dass der eigentliche Schmuck aus einem Metall wie Nickel oder Kupfer besteht, aber mit einer Schicht Sterlingsilber überzogen ist, die sich mit der Zeit abnutzt und früher anlaufen kann .
