Die ultravioletten Strahlen des Sonnenlichts bleichen das Haar und zerstören das Melanin darin, wodurch das Melanin zu einer farblosen Verbindung oxidiert wird. Melanin ist ein Pigment, das im menschlichen Haar und in der Haut vorkommt und jedem seine Farbe verleiht. Da das Haar bereits abgestorben ist, kann es nicht mehr Melanin produzieren, um die zerstörten Melaninmoleküle zu ersetzen. Das Haar behält die hellere Farbe, bis neues Haar nachwächst.
Obwohl die Sonneneinstrahlung das Haar aufhellt, verdunkelt die Sonneneinstrahlung die Haut. Die Haut wird dunkler, weil die Schädigung durch die ultravioletten Strahlen des Sonnenlichts die Produktion von mehr Melanin in der Haut einer Person auslöst, um die Auswirkungen der schädlichen Strahlen abzuwehren und zu minimieren. Diese Reaktion der Haut, die langsamer als das Bleichen von Haaren ist, ist ein Prozess, der "Melanogenese" genannt wird, bei dem die Hautzellen die Gesamtproduktion von Melaninpigment erhöhen. Dieser Prozess führt dazu, dass die Haut einer Person aufgrund des höheren Melaninspiegels in der Haut bräunt. Das Melanin in Haut und Haar soll die anderen Gewebe vor ultraviolettem Licht schützen, das die DNA schädigen und Krebs verursachen kann. Der genaue Mechanismus, durch den die ultravioletten Strahlen die Melaninmoleküle im Haar zu einfacheren, weniger farbigen Verbindungen abbauen, ist nicht ganz klar.
