Zu den Problemen, die Wasser ungenießbar machen, gehören die Kontamination durch Schmutz, Mikroben, giftige Chemikalien und Strahlung. Das Trinken von Wasser, das diese Verunreinigungen enthält, kann Durchfall, Krankheiten und den Tod verursachen.
Ablagerungen wie Schmutz und Teile von sich zersetzenden Pflanzen und Tieren beeinträchtigen das Aussehen von Wasser und lassen es unangenehm riechen und schmecken, machen es jedoch nicht immer unsicher beim Trinken.
Bakterien – insbesondere coliforme Bakterien, die im Darm von Tieren leben – können auf das Vorhandensein von Krankheitserregern hinweisen, die fäkal übertragene Krankheiten wie Cholera und Typhus verursachen. Viren im Wasser verursachen Hepatitis A, virale Meningitis und Dengue-Fieber. Würmer und andere Parasiten können Giardien und Hakenwürmer verursachen. Die Amöbe Akanthamöbe verursacht eine Keratitis im Auge, die zur Erblindung führen kann.
Toxische Chemikalien im Wasser umfassen natürlich vorkommende und künstliche Chemikalien. Bei Einnahme kann es zu Vergiftungen durch Blei, Quecksilber, Arsen und Benzol kommen. Nitrat kann die Fähigkeit des Blutes beeinträchtigen, Sauerstoff zu den Zellen im ganzen Körper zu transportieren, was zu Zyanose und zum Tod führt, insbesondere bei Babys.
Radioaktive Chemikalien wie Radon und Plutonium im Wasser können Krebs verursachen. Die Kinder von Menschen, die das verunreinigte Wasser trinken, können mit Geburtsfehlern und Gesundheitsproblemen geboren werden.
