Einige Beispiele bekannter Hauptkonsumenten sind Kühe, Rehe und Kaninchen. Diese Tiere sind strenge Pflanzenfresser, das heißt, sie ernähren sich ausschließlich von pflanzlichen Nahrungsquellen. Andere Beispiele für Primärproduzenten sind Elche, Elche, Impalas, Gazellen, Gnus, Nilpferde, Giraffen, Elefanten und viele Insekten.
Biologen ordnen Organismen je nach Nahrung in eine von mehreren Kategorien ein, die als trophische Ebenen bezeichnet werden. Grüne Pflanzen stellen beispielsweise ihre eigene Nahrung durch den Prozess der Photosynthese her; dementsprechend nennen Wissenschaftler sie „Produzenten“. Während Produzenten ihre Nahrung selbst herstellen, verzehren Organismen auf der nächsten trophischen Ebene die Produzenten. Dies führt dazu, dass Biologen die meisten Tiere als „Konsumenten“ einstufen.
Biologen erkennen einen wesentlichen Unterschied zwischen den Verbrauchertypen. Einige ernähren sich ausschließlich von Pflanzen, daher verdienen sie den Namen „Primärverbraucher“. Andere Tiere wie Löwen, Tiger und Schlangen ernähren sich ausschließlich von Primärproduzenten und tragen daher den Titel „Sekundärkonsumenten“.
Schließlich sterben alle Tiere und Organismen, die als „Zersetzer“ bezeichnet werden, bauen die toten Tiere ab und geben die Chemikalien und Ressourcen des Tieres an die Umwelt ab. Pflanzen ziehen diese Ressourcen über ihre Wurzeln aus dem Boden und beginnen den Prozess von neuem.
Ineffizienzen in der Nahrungskette führen dazu, dass jede trophische Ebene weniger Energie hat als die vorherige. Als allgemeine Regel gilt, dass nur 10 Prozent der Energie in jedem Level an nachfolgende trophische Level weitergegeben werden.
