Nicht erneuerbare Ressourcen wie Grundwasser oder fossile Brennstoffe sind Ressourcen, die schneller verbraucht werden, als sie innerhalb eines menschlichen Zeitrahmens wieder aufgefüllt werden können. Kohle beispielsweise ist nur unter bestimmten Bedingungen geschaffen, und es dauert Millionen von Jahren, um eine Form zu erreichen, die für die Energiegewinnung nützlich ist.
Öl ähnelt Kohle darin, dass es aus Ablagerungen von organischem Material gebildet wird, das über sehr lange Zeiträume unter anaeroben oder sauerstofffreien Bedingungen aufbewahrt wird. Ölvorkommen werden entweder in der Neuzeit nicht abgebaut oder sie werden so langsam abgebaut, dass der menschliche Verbrauch die Fähigkeit der Umwelt, die Vorräte wieder aufzufüllen, bei weitem übersteigt.
Andere nicht erneuerbare Ressourcen laden sich in kürzerer Zeit auf als Öl oder Kohle, aber sie werden immer noch als nicht erneuerbar angesehen, da der menschliche Verbrauch trotz der schnelleren Wiederaufladung hoch genug ist, um einen Nettoverbrauch zu verursachen. Unterirdische Grundwasserleiter fallen in diese Kategorie, da menschliche Besiedlung normalerweise schneller Wasser aus natürlichen Quellen als Regen entzieht und Abfluss es wieder auffüllen kann.
Wind- und Sonnenenergie sowie nachhaltig bewirtschaftetes Holz gelten als nachwachsende Rohstoffe. Dies liegt zum Teil an ihren hohen Aufladeraten und der geringen Nutzung.
