Die Hauptfunktion der Nissl-Körper innerhalb von Neuronen besteht darin, bei der Produktion und Verteilung chemischer Substanzen wie Proteine und Peptide zu helfen, wie Richard F. Thompson in seinem Buch "The Brain: A Neuroscience Primer" erläutert. Die Struktur der Nissl-Körper macht sie besonders geschickt bei der Proteinsynthese, einem essentiellen zellulären Prozess innerhalb eines Neurons.
Die Struktur der Nissl-Körper besteht aus einem körnigen und konzentrierten Abschnitt des endoplasmatischen Retikulums. Die Nissl-Substanz, die den Körper bildet, besteht aus RNA, Proteinen, Lipiden und sauren Polysacchariden, die bei der Bildung von Proteinen helfen. Es wird angenommen, dass die Mehrheit der von Nissl-Körpern gebildeten Proteine interzellulär verwendet werden.
Da Nissl-Körper nur im Soma und Dendriten eines Neurons gefunden werden und nicht im Axon erscheinen, werden die von ihnen gebildeten Proteine wahrscheinlich von Axontransmittern zum Axon transportiert. Nissl-Körper sind für das Wohlbefinden eines Neurons unerlässlich; eine Abnahme der Anzahl von Nissl-Körpern in einem Neuron weist auf eine neurale Degeneration hin.
Bei entzündlichen Erkrankungen, Sauerstoffmangel oder Traumata des Nervensystems verändern sich diese Strukturen schlagartig. Sie sind nach dem deutschen Wissenschaftler F. Nissl benannt, der als erster die Technik der Färbung und Identifizierung der Strukturen mit Methylenblau entwickelt hat.
