Beispiele für ethnografische Forschungsthemen finden sich über eine Reihe kultureller, geografischer, ethnischer, politischer und identitärer Grenzen hinweg, von der obdachlosen Bevölkerung in Chicago bis hin zu italienischen Investmentbankern oder srilankischen Wanderarbeiterinnen. Der Umfang der Fächertypen, die in der ethnografischen Praxis zu finden sind, ist praktisch grenzenlos.
Zeitgenössische ethnografische Praxis findet sich in einer Vielzahl akademischer Disziplinen, darunter Soziologie, Performance Studies, Ethnomusikologie, Politikwissenschaft und Linguistik. Die Fächertypen, die in diesen Disziplinen anzutreffen sind, sind heterogen und weitreichend. Claude Lévi-Strauss war ein einflussreicher Vorläufer der modernen Ethnographie, dessen 1955er Buch "Tristes Tropiques" ein wegweisender ethnografischer und theoretischer Text war, der die formale Organisation eines Bororo-Stammdorfes neben Zeichnungen des Caduveo-Stammes analysierte. Durch einen Vergleich zwischen der Struktur des Dorfes und der Symmetrie der Zeichnungen legte Lévi-Strauss den Grundstein für die moderne Ethnographie.
Während die Arbeit von Lévi-Strauss als Untersuchungsgegenstand eine Gruppe außerhalb von Lévi-Strauss' eigener Heimatkultur postuliert, umfasst die zeitgenössische Ethnographie Gruppen und Identitäten in einem scheinbar unbegrenzten Feld. Im 2005 erschienenen Buch „Auto-Ethnographies: The Anthropology of Academic Practices“ wird die Hochschule beispielsweise Gegenstand ethnographischer Analysen. Ein Beispiel wie dieses kann als Ausdruck einer selbstreflexiven Natur der modernen Ethnographie angesehen werden, da die Studie ihre eigene Position und die nahezu grenzenlose Reichweite der Thematik der Ethnographie berücksichtigt.
