Die meisten von Shakespeares tragischen Helden haben einen tragischen Fehler, darunter Hamlets zögerliche Natur und Romeo und Julias Ungeduld, zusammen mit den Protagonisten vieler klassischer Tragödien wie Ödipus und seinem Bedürfnis, die Wahrheit zu entdecken, die sich als dass er seinen Vater getötet und seine eigene Mutter geheiratet hat. Ein tragischer Fehler oder "hamartia" für die alten Griechen ist jedes Attribut der Persönlichkeit einer Hauptfigur, das zu ihrer eigenen Zerstörung führt. Wie in den obigen Beispielen kann dieses Attribut die Hauptfigur entweder zu einer selbstzerstörerischen Handlung oder zu einer selbstzerstörerischen Untätigkeit zwingen.
Tragische Fehler werden von Literaturwissenschaftlern oft diskutiert. Die von zeitlosen Charakteren wie Hamlet und Ödipus zum Beispiel unterliegen seit langem der Interpretation.
Für klassische Schriftsteller wie Aristoteles hatte die Tragödie eine etwas strengere Definition, die Macbeth möglicherweise als tragischen Helden ablehnte, weil sein Ehrgeiz ihn böse machte und er daher sein unangenehmes Schicksal verdiente. Wenn man ihn jedoch als tragischen Helden akzeptiert, wäre sein tragischer Fehler dieser Ehrgeiz.
In den moralistischen Tragödien des Mittelalters, wie von Chaucer und Bacaccio, waren tragische Helden oft Männer von gutem Ansehen, die irgendwie in Ungnade fielen. Im Einklang mit dem damaligen christlichen Empfinden wurden ihre tragischen Fehler oft als Sünde dargestellt.
