Archetypische Kritik, die versucht, die archetypische Grundlage der Handlung oder Prämisse eines literarischen Werkes zu bestimmen, wird das Konzept der Geschichte oft auf das der Suche oder Reise zurückführen. In diesem gängigen archetypischen Muster , wie sie in Homers "Odyssee" zu finden sind, verlässt der Held sein Zuhause, um an einen gefährlichen Ort zu reisen, erreicht das Ziel der Quest und sammelt während des Prozesses wertvolles Wissen oder Erfahrung. Andere in der Literatur häufig vorkommende archetypische Themen sind der prometheische Rebellenheld, die Femme Fatale und die Vatersuche.
Laut C.G. Jung, die archetypischen Muster in Literatur und Folklore repräsentieren Themen, die tief in das, was er das "kollektive Unbewusste" der Menschheit nannte, eingebettet sind. Diese gemeinsamen und leicht erkennbaren Themen tauchen in Mythen, Literatur und Folklore der Menschheit immer wieder auf, ungeachtet der Vielfalt der Kulturen, in denen sie vorkommen. Die Aufgabe des archetypischen Kritikers besteht darin, ein Werk induktiv zu untersuchen, ohne dass seine Analyse durch den persönlichen Geschmack beeinflusst wird, damit das Werk auf seine archetypische Quelle zurückgeführt werden kann.
Archetypische Kritik ist in ihrer Untersuchungstechnik und Oberzielsetzung eng mit den wissenschaftlichen Disziplinen Psychoanalyse und Sozialanthropologie verbunden. Neben Jungs Einfluss kann die archetypische Kritik ihre Ursprünge auch auf das Werk des Sozialanthropologen James George Frazer zurückführen, der die Mythen verschiedener Kulturen auf der Suche nach gemeinsamen und wiederkehrenden Themen untersuchte. Frazer veröffentlichte seine Ergebnisse erstmals 1890 in "The Golden Bough". Auch Maude Bodkins 1934 erschienene Publikation "Archetypal Patterns in Poetry" gilt als wichtiger Beitrag zur kritischen Auseinandersetzung mit archetypischen Themen in der Literatur.
