Licht interagiert mit Materie durch Absorption, Transmission und Reflexion. Wenn Licht auf das Blatt einer Pflanze trifft, absorbiert das Blatt die Lichtenergie und wandelt sie durch den Prozess der Photosynthese in Nahrung um Glucose. Das Blatt reflektiert die grünen Wellenlängen des sichtbaren Lichts und verleiht ihm die grüne Farbe.
Wenn Licht in eine Aufhängung fällt, können Menschen Reflexion und Transmission sehen. Fenster lassen Licht durch und erhellen einen Raum. Wenn jedoch Lichtstrahlen auf Staubpartikel in der Luft treffen, werden die Strahlen zu den Augen reflektiert.
Die Farbe eines Gegenstands hängt von den Wellenlängen des Lichts ab, das es absorbiert und reflektiert. Objekte, die keine Lichtwellenlängen absorbieren, erscheinen weiß. Diejenigen, die alle Wellenlängen absorbieren, erscheinen schwarz. Andere Farben erfordern jedoch eine Kombination aus Absorption und Reflexion. Eine rote Tasse erscheint rot, weil sie alle anderen Wellenlängen der Spektren als Rot absorbiert, während sie Rot für die Augen des Betrachters reflektiert. Farbe ist einem Gegenstand also nur deshalb eigen, weil er einige Atome auf der Oberfläche hat, die einen Teil des Lichts absorbieren. Der wissenschaftliche Name dieser farbabsorbierenden Atome ist Pigmente. Alle Reste von weißem Licht, die die Pigmente nicht absorbieren, reflektieren die Augen.
