Die vier Hauptgase in der Atmosphäre sind Stickstoff, Sauerstoff, Argon und Kohlendioxid. Zwei dieser Gase machen jedoch den größten Teil der Atmosphäre aus. Sie sind Stickstoff und Sauerstoff, die zusammen über 99 Prozent der Atmosphäre ausmachen.
Stickstoff ist das am häufigsten vorkommende Gas. Über 78 Prozent der Atmosphäre besteht aus diesem Gas. Stickstoff ist für das Leben auf der Erde unerlässlich, da die meisten Lebewesen ihn zur Herstellung von Proteinen verwenden. Es verdünnt auch Sauerstoff und stoppt das Brennen an der Erdoberfläche.
Das zweithäufigste Gas ist Sauerstoff, der sowohl von Tieren als auch von Pflanzen zur Atmung verwendet wird. Es macht 21 Prozent der Erdatmosphäre aus.
Die restlichen Gase machen zusammen nur ein Prozent der Atmosphäre aus. Das größte davon ist Argon, aber es gibt auch variable Gase wie Kohlendioxid, das auf Platz vier der Liste steht. Kohlendioxid macht etwa 0,038 Prozent der Gase in der Atmosphäre aus.
Andere Gase, die in noch geringeren Mengen vorkommen, sind Wasserdampf, Methan, Schwefeldioxid, Ozon und Stickoxide. Diese Gase enthalten außer Wasserdampf nur Spurenelemente. Wasserdampf variiert von Spurenelementen bis zu 0,4 Prozent.
