Im Allgemeinen wird das Bevölkerungswachstum durch eine höhere Geburtenrate als durch eine höhere Sterberate angetrieben, obwohl mehrere kleinere Faktoren diesen Verhältnisvergleich beeinflussen. Zu den positiven Auswirkungen des Bevölkerungswachstums zählen eine erhöhte Vielfalt und Humankapital. Oft sind es die negativen Auswirkungen, wie Überbelegung, Nahrungs- und Versorgungsengpässe sowie Umweltschäden, die Politiker, Ökonomen und Soziologen auf sich aufmerksam machen.
Während längerer Perioden relativ guter globaler Gesundheit und hoher Geburtenraten findet ein Bevölkerungswachstum typisch statt. Großereignisse wie die Beulenpest hemmen das Wachstum und führen sogar zu kurzzeitigen Rückgängen. Auch die weltwirtschaftlichen Rahmenbedingungen spielen eine Rolle. In günstigen wirtschaftlichen Zeiten können die Nahrungsmittelproduzenten der Welt die Nahrungsmittel, die zur Ernährung einer großen Bevölkerung notwendig sind, besser bereitstellen. Da es einem größeren Prozentsatz der Menschen gut geht, fließt mehr Geld an Wohltätigkeitsorganisationen und Nahrungsmittelhilfeprogramme.
Mehr Menschen bedeuten mehr Arbeiter, aber eine große Bevölkerung besteuert auch die Bereitstellung natürlicher Ressourcen. Tierpopulationen werden gefährdet und sterben aus, da immer mehr Menschen sie nach Nahrung oder Geld jagen. Wälder und Landflächen weichen Häusern, Fabriken und anderen neuen Entwicklungen. Die Umweltverschmutzung nimmt zu, da die Gemeinden Schwierigkeiten haben, mit der steigenden Nachfrage nach Deponieraum Schritt zu halten. Hungersnöte und Entbehrungen nehmen zu, wenn das Angebot an Menschen im Verhältnis zum Angebot an Nahrungsmitteln und Ressourcen wächst.
