Nichtpathogene sind normalerweise harmlose Mikroben, die einen lebenden Organismus bewohnen, wie Staphylococcus aureus und Candida. Einige nicht pathogene Mikroben sind Bakterien, die für den menschlichen Organismus nützlich sein können, wie beispielsweise Milchsäurebakterien. Die meisten nicht-pathogenen Bakterien, Laktokokken und Milchsäurebakterien, stammen aus Lebensmitteln wie Milchprodukten, Fleisch und einigen Gemüsesorten. Diese werden auch als grampositive Bakterien und Probiotika bezeichnet.
Erreger hingegen sind Bakterien, Keime, Parasiten und Viren, die Infektionen und Krankheiten verursachen. Seit dem späten 19. Jahrhundert gibt es jedoch eine Debatte darüber, wie harmlos einige nicht pathogene Mikroben wirklich sind. Laut BMC Biology kann dieselbe Mikrobe in pathogenen und nicht-pathogenen Zuständen existieren. Bei einer Person mit einem geschwächten Immunsystem kann eine nicht pathogene Mikrobe zu einem opportunistischen Krankheitserreger werden, der die schlechten Gene in Mikroben aktiviert, die dann schwere Krankheiten verursachen können.
Seit 2014 erforschen Wissenschaftler weiterhin die Ursachen, die dazu führen können, dass ein Nichtpathogen zu einer pathogenen Mikrobe wird. Pathogene Mikroben entwickeln sich oft zu einer Antibiotikaresistenz. Laut BMC machen Antibiotika und Operationen eine Person anfälliger und können die Entwicklung einer pathogenen Mikrobe auslösen, die Infektionen oder Krankheiten verursacht. Staphylococcus ist eine Mikrobe, die oft zu einem Krankheitserreger wird, der im Krankenhaus erworbene Infektionen verursacht.
