Ein Grundprinzip der sozialkognitiven Theorie ist, dass das Funktionieren einer Person auf der dreiseitigen Wechselwirkung von persönlichen, Verhaltens- und Umweltfaktoren und dem, was sie über sich selbst und Erfahrungen von anderen glaubt, basiert. Während die Bedeutung von Umweltfaktoren anerkannt wird, postuliert die Theorie, dass ein Individuum seine eigenen Lern- und Verhaltensergebnisse planen, steuern und selbst regulieren kann. Es besagt, dass Menschen lernen, indem sie andere beobachten, aber das Lernen nicht unbedingt nachweisen, bis sie persönlich dazu motiviert sind.
Beobachtendes Lernen, wie es in der sozialkognitiven Theorie beschrieben wird, erfordert, dass eine Person auf das, was sie beobachtet, aufmerksam ist, die beobachteten Informationen behält und sie für den späteren Gebrauch umwandelt, darauf reagiert oder sie produziert, wenn sie dazu bereit sind. Die Wahrnehmung der erwarteten Ergebnisse eines Verhaltens durch den Lernenden beeinflusst seine Produktion des Verhaltens. Wenn er der Meinung ist, dass das beobachtete Ergebnis negativ ist, kann er sich dafür entscheiden, das beobachtete Verhalten nicht hervorzubringen. Wenn er das beobachtete positive Ergebnis erwartet und dann nicht dieselbe positive Reaktion von anderen erhält, wird er dieses Verhalten wahrscheinlich in Zukunft vermeiden.
Die Theorie geht auch davon aus, dass Einzelpersonen gemäß den Zielen lernen, die sie sich intern gesetzt haben, und ihrem Glauben an ihre Fähigkeit zum Erfolg, die ihnen bei der Bewältigung ihres Lernens helfen. Es deutet darauf hin, dass das Gefühl einer Person, erfolgreich zu sein, von seinen eigenen Beobachtungen, dem Feedback anderer und seinem persönlichen psychologischen Zustand abhängt.
