Die fünf Schritte des Prozesses der natürlichen Selektion sind Variation, Vererbung, Selektion, Zeit und Anpassung. Jeder Schritt ist für den Prozess unverzichtbar und jeder wurde entweder in der Natur, im Labor oder . beobachtet beides.
Das erste Element der natürlichen Selektion liegt in der natürlichen Variation zwischen Organismen. Variationen können extrem subtil sein, wie ein kleiner Unterschied in den Tarnmustern oder geringfügige Unterschiede im Stoffwechsel, aber sie dienen als Rohstoff der Evolution. Die variablen Merkmale müssen, um wirklich dem Selektionsdruck ausgesetzt zu sein, vererbbar sein. Ein Merkmal ist vererbbar, wenn es von den Eltern an die Nachkommen weitergegeben werden kann. Dadurch kann die natürliche Selektion über mehrere Generationen hinweg wirken. Die Selektion ist das dritte Element und besteht aus den unterschiedlichen Raten, mit denen subtil unterschiedliche Abstammungslinien brüten, überleben und sterben. Der Selektionsdruck der Bevölkerungen ist in der Regel von Generation zu Generation schwach, weshalb das vierte Element, die Zeit, wichtig ist. Evolution braucht viele Generationen, um spürbare Auswirkungen zu zeigen, und neue Merkmale brauchen Zeit, um sich in Populationen zu fixieren. Die Eigenschaften, die den Evolutionsprozess überleben, sind im Allgemeinen anpassungsfähig, was bedeutet, dass sie ihren Trägern einen gewissen Vorteil verschaffen. Diese vermehren sich auf Kosten weniger vorteilhafter Eigenschaften und erhöhen die inklusive Fitness des Genpools in seiner Umgebung.
