Quecksilber ist ein natürlich vorkommendes Metall, das bei Raumtemperatur flüssig ist. Dieses Schwermetall ist für den Menschen giftig. Es ist silberfarben und durch seine hohe Oberflächenspannung bildet es sich auf Oberflächen zu runden Tropfen. Quecksilber ist flüchtiger als jedes andere Metall und bildet ein farbloses, geruchloses Gas.
Quecksilber ist sehr dicht und wiegt das 13,5-fache einer ähnlichen Wassermenge. Es bildet Amalgame mit anderen gewöhnlichen Metallen, mit Ausnahme von Eisen.
Die Hauptquelle für Quecksilber ist das Mineral Zinnober. Raffinerien erhitzen das Mineral in einem heißen Luftstrom und kondensieren den Dampf. Seit 2014 hat die Toxizität von Quecksilber viele seiner früheren Verwendungen beseitigt, obwohl es früher in Schaltern, Beleuchtung und Thermometern üblich war. Quecksilberamalgame bildeten viele Zahnfüllungen und Quecksilberverbindungen dienten als Pestizide für Saatmais.
Quecksilber ist ein kumulatives Toxin. Es wird über die Haut, das Verdauungssystem und die Atemwege aufgenommen. Da es ein Element ist, wird es im menschlichen Körper nicht abgebaut. Eine Quecksilbervergiftung schädigt die Gehirnfunktion und stört das Nervensystem. Es führt zu Schäden an DNA und Chromosomen, was zu Geburtsfehlern und Fehlgeburten führt. Es reichert sich in einigen Pilzen und Fischen an und beeinflusst andere Organismen innerhalb ihrer Nahrungsketten.
