Wasserstoffkohlenstoffe können grob in vier Typen eingeteilt werden: gesättigte, ungesättigte, Cycloakane und aromatische Kohlenwasserstoffe. Gesättigte Kohlenwasserstoffe bestehen aus einfachen kovalenten Bindungen zwischen Kohlenstoffatomen, während ungesättigte Kohlenwasserstoffe eine oder mehrere Doppel- oder Dreifachbindungen aufweisen Bindungen, die zwischen den benachbarten Kohlenstoffatomen geteilt werden. Cycloalkane beziehen sich auf Kohlenwasserstoffe, die einen oder mehrere Kohlenstoffringe enthalten, während aromatische Kohlenwasserstoffe Verbindungen mit alternativen Einfach- und Doppelbindungen zwischen Kohlenstoffringen sind
Gesättigte Kohlenwasserstoffe werden auch als Alkane oder Paraffine bezeichnet. Sie kommen entweder als verzweigte oder lineare Spezies vor und bilden die Grundlage der meisten Erdölkraftstoffe. Ein Beispiel für diese Art von Kohlenwasserstoff ist Methan, das auch die grundlegendste Art von Alkan ist. Andere Beispiele umfassen Butan, Pentan und Propan. Gesättigte Kohlenwasserstoffe haben die allgemeine Formel CnH2n+2.
Ungesättigte Kohlenwasserstoffe können entweder Alkene oder Alkine sein. Alkene beziehen sich auf Verbindungen mit mindestens einer Kohlenstoff-Kohlenstoff-Doppelbindung, während Alkine mindestens eine Kohlenstoff-Kohlenstoff-Dreifachbindung aufweisen. Ungesättigte Kohlenwasserstoffe können auch sowohl Doppel- als auch Dreifachbindungen aufweisen. In solchen Fällen wird die Verbindung mit einem Präfix vor dem Suffix en oder in in Abhängigkeit von der Position der Bindung benannt, zum Beispiel 2 4-Pentadien. Ungesättigte Kohlenwasserstoffe sind hochreaktiv mit Wasser, Halogenwasserstoffen, Alkoholen und elementaren Halogenen. Alkine sind jedoch reaktiver als Alkene.
