Zyklon B ist ein systemisches chemisches Erstickungsmittel, das die zelluläre Sauerstoffaufnahme durch Bindung an Eisen im Blutkreislauf stoppt und eine zytotoxische Hypoxie verursacht. Zu den ersten Symptomen gehören schwacher Puls, schnelle Atmung, Erbrechen und Krämpfe. Die Herzfrequenz verlangsamt sich, die Körpertemperatur sinkt und das Opfer fällt ins Koma und stirbt.
Wenn die Zyklon-B-Konzentration ansteigt, tritt der Tod schneller ein. Vergiftungssymptome treten beim Einatmen bei 20 Teilen pro Million auf; wohingegen der Tod in weniger als einer Minute der Exposition bei 2.000 Teilen pro Million eintritt, erklärt der International Cyanide Management Code.
Zyklon B wirkt sich direkt auf Organsysteme aus, die empfindlich auf Sauerstoffmangel reagieren, wie das Zentralnervensystem, das Herz-Kreislauf-System und das Lungensystem, stellen die Centers for Disease Control and Prevention fest. Inhalation löst Salzcyanid bei Kontakt mit feuchten Schleimhäuten von Augen, Nase und Mund schnell auf. Die Exposition durch Hautkontakt wird beschleunigt, wenn die Haut geschnitten, feucht oder abgerieben ist.
Die Humantoxizität hängt von der Expositionsmethode ab und variiert je nach Dosis-Wirkungs-Wirkung bei verschiedenen Personen; jedoch ist der biochemische Prozess beim Eintritt in den Blutkreislauf konsistent, wie im International Cyanide Management Code beschrieben. Durch die Verhinderung der Sauerstoffaufnahme im Blut wird der Körper auf anaeroben Stoffwechsel umgestellt. Milchsäure baut sich im Blutkreislauf auf und verursacht eine Laktatazidose. Die kombinierte Wirkung von zytotoxischer Hypoxie und Laktatazidose führt zu einer Depression des Zentralnervensystems, Atemstillstand und schließlich zum Tod, so der International Cyanide Management Code.
