Kunden, die ihre Produktaktivierungscodes für Windows-Betriebssysteme verlieren, können Einschränkungen ihrer Systemtools erfahren. Diese Einschränkungen variieren je nach Windows-Version. Mac OSX-Betriebssysteme erfordern keinen Aktivierungs- oder Registrierungscode.
Bei der Installation oder Neuinstallation des Betriebssystems ist für alle Windows-Betriebssysteme ein Aktivierungscode erforderlich. Windows-Besitzer können die Windows-Verpackung oder die Bestätigungs-E-Mail für Download-Käufe überprüfen, um den Aktivierungscode zu finden. Hersteller können mit diesen Informationen auch Produktaufkleber auf der Computerhardware anbringen. Benutzer, die den Aktivierungscode nicht finden können, müssen einen neuen Produktschlüssel erwerben, um alle Betriebssystemfunktionen zu aktivieren.
Microsoft-Betriebssysteme bieten einen 30-tägigen Kulanzzeitraum mit vollem Funktionsumfang ohne gültigen Aktivierungscode. Nach diesem Zeitraum deaktiviert Windows einige oder alle Systemfunktionen. Windows XP und Windows Server 2003 blockieren nach 30 Tagen jeglichen Zugriff auf das Betriebssystem. Windows Vista RTM bietet einen eingeschränkten Funktionsmodus, der Windows Aero und integrierte Spiele deaktiviert und einen stündlichen Systemneustart erzwingt. Windows Vista Service Pack 1 und Service Pack 2, Windows 7 und Windows Server 2008 deaktivieren den Desktophintergrund und unkritische Systemupdates, während alle anderen Systemfunktionen erhalten bleiben. Windows 8, Windows 8.1, Windows 10 und Windows Server 2012 erinnern regelmäßig daran, die Software zu authentifizieren und einige Personalisierungsfunktionen zu deaktivieren.
