Die Konflikttheorie geht davon aus, dass soziale Systeme im Wesentlichen in zwei Seiten oder soziale Gruppen unterteilt sind, die herrschende Klasse und die Arbeiterklasse, und dass diese beiden Gruppen aufgrund ihrer inhärenten Natur in ständigem Konflikt stehen. Die Theorie wurde vom politischen Philosophen Karl Marx entwickelt.
Der Grund für den Konflikt liegt nach Marx' Ansicht in der fast zeitlosen Spaltung der Gesellschaft in Reichtum und Macht. Die herrschende Klasse kontrolliert letztendlich die rechtlichen und politischen Institutionen sowie die Produktions- und Produktionsmacht.
Infolgedessen wird die Arbeiter- oder Untertanenklasse ausgebeutet und ständig den Launen der herrschenden Klasse ausgeliefert. Dieser Konflikt ist nach Marx der Kern aller Gesellschaftssysteme, die sich nach seiner Auffassung in vier Hauptstadien entwickelt hatten, vom primitiven Kommunismus über die antike Gesellschaft, gefolgt von der feudalen Gesellschaft und der modernen kapitalistischen Gesellschaft.
Diese Idee der Teilung ist in allen Zeitaltern sichtbar, mit Ausnahme des primitiven Kommunismus, der im Wesentlichen prähistorische Gesellschaften bedeutet, die sich auf den grundlegendsten Ebenen der sozialen Entwicklung befanden. Marx schrieb, dass sich mit der Entwicklung der Gesellschaften auch die Methoden der Trennung der herrschenden Klassen von den Untertanen zusammen mit den Methoden der Ausbeutung und Unterdrückung entwickelten. In solchen Gesellschaften beeinflusst die Wirtschaftskraft direkt die Chancen, das gewünschte Lebensniveau zu erreichen.
