Ein genetisches Merkmal eines Individuums ist jedes Merkmal, das einer erblichen Ursache zugeschrieben werden kann, die in der vererbten DNA kodiert ist. Jedes andere Merkmal wird von Umwelteinflüssen abgeleitet, entweder im Mutterleib oder außerhalb davon. Es kann sehr schwierig sein zu bestimmen, ob ein Merkmal genetisch, angeboren, aber nicht genetisch oder nach der Geburt erworben ist.
Im Allgemeinen besteht der Verdacht, dass jedes Merkmal, das in einer Familie über mehrere Generationen auftritt, eine genetische Ursache hat. Einige genetische Merkmale sind ziemlich bekannt und unumstritten. Dazu gehören gutartige Merkmale wie Haarfarbe, Augenfarbe, Anhaftung von Ohrläppchen, Haarstruktur und Sommersprossen. Nur weil eine Eigenschaft genetisch bedingt ist, bedeutet dies jedoch nicht, dass eine Person mit diesem Gen diese Eigenschaft hat.
Unter den Genen, die bei Individuen verschiedene Merkmale verursachen, sind einige dominant und andere rezessiv. Wenn eine Person beispielsweise Gene für braune Augen von ihrer Mutter und Gene für blaue Augen von ihrem Vater trägt, werden ihre Augen normalerweise braun sein. Dies liegt daran, dass die Gene für braune Augen gegenüber den Genen für blaue Augen dominant sind. Wenn beides vorhanden ist, haben die mütterlichen Gene mehr Einfluss. Diese Dominanz ist normalerweise nicht vollständig, und oft ist ein Kompromiss zwischen gegensätzlichen Genen das Ergebnis.
