Ein Beispiel für eine latente Dysfunktion ist eine Handlung oder ein Verhalten, das einen unbeabsichtigten negativen Effekt hat, wie der Verlust von Rentenfonds durch Tausende von Mitarbeitern infolge des Zusammenbruchs von Enron oder als weiteres Beispiel die Unfähigkeit der Mitarbeiter, zur Arbeit zu pendeln, aufgrund von Verkehrsstörungen, die durch ein Festival verursacht wurden. Beides sind Beispiele für unerwartete und unbeabsichtigte Ergebnisse, auch als latente Folgen bezeichnet, aus einer Handlung, die aufgrund ihres unvorhergesehenen negativen Ergebnisses als latente Dysfunktion bezeichnet. Ein Versuch, eine Situation zu verbessern, die stattdessen zu einer Verschlechterung des Zustands führt, ist eine latente Dysfunktion.
Eine manifeste Dysfunktion ist eine, bei der die negativen Ergebnisse erwartet werden. Wie Dysfunktionen können Funktionen manifest oder latent sein. Eine latente Funktion ist eine Funktion, bei der das beabsichtigte Ergebnis nicht erreicht wird, sondern eine andere Form von Gut erreicht wird. Ein Beispiel wäre eine Regentanzzeremonie, die keinen Regen produziert, aber dazu dient, einen Gemeinschaftsgeist und ein Gefühl der Verbundenheit unter den Teilnehmern zu entwickeln.
Dysfunktionen innerhalb eines sozialen Systems, insbesondere latente Dysfunktionen mit ihren unvorhergesehenen negativen Folgen, setzen das System unter Veränderungsdruck. Die Analyse und Aufdeckung latenter Funktionen und Dysfunktionen innerhalb eines soziokulturellen Systems gilt als eines der wichtigsten Ziele der Soziologie. Der Soziologe analysiert die zusammenhängenden Funktionen innerhalb einer Gesellschaft genauso wie der Physiologe die verschiedenen Organe des menschlichen Körpers als Gesamtsystem untersucht. Dieses Konzept, die Gesellschaft als Gleichgewicht der Interaktionen ihrer Bestandteile zu betrachten, wird als Funktionalismus bezeichnet. Ihr Ziel ist es, die Dynamik latenter Funktionen und Dysfunktionen zu untersuchen und, wenn sie nicht kohäsiv arbeiten, Mittel zu entwickeln, um ein funktionelles Gleichgewicht wiederherzustellen, das dem Gemeinwohl am besten dient.
