Luft ist eine gasförmige Substanz, die hauptsächlich aus Stickstoff, Sauerstoff und Argon besteht. Die Luft in der die Erde umgebenden Atmosphäre besteht zu etwa 78 % aus Stickstoff, 21 % Sauerstoff und 1 % Argon, mit der Rest besteht aus verschiedenen anderen Gasen wie Neon, Helium und Wasserstoff.
Obwohl sich der Anteil der Gase in der Luft nicht ändert, wenn man sich von der Erdoberfläche entfernt, ändert sich die Dichte der Luft. Dies bedeutet, dass sich in einer Meile über der Erdoberfläche weniger Moleküle von Stickstoff, Sauerstoff, Argon und anderen Gasen befinden als einen Zoll darüber, aber das gleiche Verhältnis von Gasen.
Einige natürliche und unnatürliche nicht gasförmige Partikel finden sich auch in der Atmosphäre, insbesondere in den Teilen, die der Erdoberfläche am nächsten sind. Dazu gehören Vulkanasche, Aerosol-Schadstoffe wie Chlor und Quecksilber, Pollen und Schimmelpilzsporen. Der Gehalt dieser Stoffe in der Luft variiert in der Regel je nach Standort und Jahreszeit.
Luftverschmutzung ist definiert als das Einbringen von Chemikalien, Partikeln oder biologischen Stoffen in die Luft. Dies wird normalerweise als Problem angesehen, da es die Konzentration von Ozon, einer Sauerstoffspezies, in der Stratosphäre verringert. Mit weniger Ozon in der Atmosphäre können die schädlichen UV-Strahlen der Sonne die Erdoberfläche leichter erreichen und zu Problemen wie Hautkrebs und der globalen Erwärmung beitragen.
