Die Summe von Protonen und Neutronen ist die Massenzahl. Die Masse eines Atoms ist hauptsächlich im Kern enthalten, in dem die Protonen und Neutronen leben. Die Masse eines Elektrons trägt nicht wesentlich zur Masse des Atoms bei.
Jedes Proton und jedes Neutron erhält eine Atommasse von eins. Da ein Elektron so gut wie gar keine Masse hat, berücksichtigt die Massenzahl nur die Massen von Protonen und Neutronen. Die Massenzahl ist für jedes Isotop eines Elements unterschiedlich. Isotope sind Formen desselben Elements mit unterschiedlich vielen Neutronen im Kern. Die im Periodensystem angegebene Atommasse besteht aus dem gewichteten Durchschnitt der Isotope eines Elements.
