Laut dem Merck Manual Home Health Handbook besteht die Hauptfunktion von Erythrozyten, besser bekannt als rote Blutkörperchen, darin, Sauerstoff von der Lunge zu den vielen Geweben des Körpers zu transportieren. Rote Blutkörperchen sind auch dafür verantwortlich, Kohlendioxid aus dem Gewebe zu gewinnen und es zurück in die Lunge zu transportieren, wo es ausgeatmet werden kann.
Das Merck Manual Home Health Handbook besagt, dass die charakteristische leuchtend rote Farbe des Blutes ein Nebenprodukt des Proteins Hämoglobin ist, das in allen roten Blutkörperchen vorkommt. Hämoglobin bindet an einzelne Sauerstoffmoleküle und ermöglicht es den roten Blutkörperchen, sie durch das Herz-Kreislauf-System zu transportieren.
Das University of Rochester Medical Center beschreibt rote Blutkörperchen als runde, leicht flache, scheibenförmige Zellen mit einem eingerückten Zentrum. Rote Blutkörperchen werden im Knochenmark produziert, das in bestimmten Knochenarten vorkommt. Einzelne rote Blutkörperchen leben etwa 120 Tage.
Das Merck Manual Home Health Handbook berichtet, dass rote Blutkörperchen die am häufigsten vorkommenden festen Bestandteile im Blut sind und etwa 40 Prozent seines Volumens ausmachen. Die anderen im Blut gefundenen Feststoffe sind weiße Blutkörperchen und Blutplättchen. Die festen Bestandteile des Blutes sind in einer Flüssigkeit namens Plasma suspendiert, die mehr als die Hälfte des Blutvolumens ausmacht.
