Die meisten Wissenschaftler betrachten die kleinste Einheit der Evolution als Population einer bestimmten Spezies, die in einem bestimmten, manchmal isolierten Gebiet lebt. Dies ist die kleinste Einheit, in der der Evolutionsprozess oder natürlich Auswahl, kann beobachtet werden.
Evolution wirkt auf Populationen, nicht auf Individuen. Individuen entwickeln sich nicht in ihrem eigenen Leben. Damit die natürliche Auslese stattfinden kann, müssen Generationen vergehen. Im Allgemeinen neigt ein Merkmal, das sich für eine bestimmte Population in einer bestimmten Umgebung als vorteilhaft erweist, dazu, sich in der gesamten Population auszubreiten, wenn das Gen für dieses Merkmal von den Eltern an die Nachkommen weitergegeben wird. Individuen, denen diese vorteilhafte Eigenschaft fehlt, haben eine geringere Überlebens- und Fortpflanzungswahrscheinlichkeit. Daher wird das Gen für dieses Merkmal immer häufiger und die Population als Ganzes entwickelt sich im Laufe der Zeit.
