Sowohl Keilschrift als auch Hieroglyphen wurden um 4000 v. Chr. entwickelt. Unter den frühesten Schriftformen begannen beide als piktografische Formen, die im Laufe der Zeit abstrakter wurden und phonetische Elemente enthielten.
Keilschrift entwickelte sich in Mesopotamien etwas früher als die ägyptischen Hieroglyphen. Der Biologe Jared Diamond stellte die Hypothese auf, dass sie sich schon früh entwickelt haben, um die immer komplexer werdenden Regierungs- und Handelsbedürfnisse zu bewältigen. In den frühesten Formen der Bildschrift wurden Gegenstände mit bildlichen Darstellungen referenziert. Ein Beispiel dafür ist, dass das Symbol für „Fisch“ sowohl in Hieroglyphen als auch in der frühen Keilschrift ein einfaches Bild eines Fisches ist. Als sich Keilschrift und Hieroglyphen entwickelten, wurden der geschriebenen Sprache phonetische Elemente hinzugefügt, sodass einige Symbole Laute in der gesprochenen Sprache darstellten.
Während beide Schriften abstrakter wurden, so dass Symbole Ideen und Gefühle repräsentierten, hinterließ insbesondere die Keilschrift ihr Bildsystem für Kombinationen von Linien und Punkten. Die beiden Drehbücher beeinflussten sich während ihrer Entwicklung durch Handel und Reisen gegenseitig. Ihre gemeinsamen phonetischen Eigenschaften hatten großen Einfluss auf die Entwicklung der westlichen Schrift und unterscheiden sie von östlichen Schriften, in denen Symbole eher Wörter als Laute darstellen. Der Einfluss beider Schriften ist im Altgriechischen zu sehen, das neben zwei Formen ägyptischer Hieroglyphen auf dem Rosetta-Stein erschien und viele modifizierte Versionen von Keilschriftsymbolen aufweist.
