Das chinesische Jahreshoroskop ist nach den 12 Tieren des chinesischen Tierkreises benannt, darunter Ratte, Ochse, Tiger, Kaninchen, Affe und Drache. Andere Tiere im chinesischen Tierkreis sind die Schlange, das Pferd, der Widder, das Huhn, der Hund und das Schwein. Die chinesischen Horoskopjahre sind mit einem Mythos verbunden, in dem alle Tiere, die mit dem Jahr verbunden sind, vom Jadekaiser, dem mythischen Herrscher von Erde und Himmel, zu einem Bankett eingeladen wurden.
Der Mythos besagt, dass alle 12 Tiere des chinesischen Tierkreises an dem Bankett teilnahmen, bei dem ein beeindruckter Jade-Kaiser beschloss, Jahre nach jedem Tier in der Reihenfolge ihrer Ankunft zu benennen. Der Mythos umfasst auch die Katze, die das Bankett verpasst hat und daher aus dem chinesischen Tierkreis-Zyklus ausgeschlossen wurde. Menschen, die unter bestimmten chinesischen Tierkreisjahren geboren wurden, werden im Allgemeinen Eigenschaften zugewiesen, die aus dem Ursprungsmythos des Systems abgeleitet sind.
Der chinesische Tierkreiszyklus läuft über 12 Jahre und folgt dem chinesischen Mondkalender. Als Jahresbeginn gilt nach diesem Kalender im Allgemeinen der Tag des zweiten Neumonds nach der Wintersonnenwende. Der chinesische Neujahrstag markiert auch den Übergang zwischen einem chinesischen Tierkreisjahr und dem nächsten.
