Nebenfiguren haben normalerweise eine kurze oder bescheidene Rolle in einer Geschichte, aber sie tragen zur Intrige der Geschichte oder zur Entwicklung der Hauptfiguren bei. Häufig unterstützen Nebenfiguren die Hauptfiguren oder werten die Entwicklung der Handlung mit den Hauptfiguren auf.
Die Entwicklung einer effektiven Nebenfigur ist oft eine Herausforderung. Die Nebenfigur sollte nicht faszinierend genug oder bedeutend genug sein, um von den Hauptfiguren abzulenken; die Nebenfigur muss jedoch etwas Wertvolles beitragen. In manchen Geschichten gibt ein Freund oder ein Familienmitglied Ratschläge oder erzeugt Spannungen für eine Hauptfigur. Beste Freunde in einer romantischen Geschichte zwingen die Hauptfigur oft zu einem bestimmten Verhalten. Ohne die Rolle der Freunde kann der Leser Schwierigkeiten haben, den zwingenden Einfluss für die Handlungen des Charakters zu erkennen.
Nebenfiguren können manchmal eine komische Erleichterung, ein dramatisches Zwischenspiel oder einen anderen kurzen, aber überzeugenden Effekt hinzufügen. Einige Nebenfiguren haben obsessive oder exzentrische Persönlichkeiten, die sie bei den Lesern beliebt machen. Kurze, intermittierende Interaktionen zwischen einer Hauptfigur und einer Nebenfigur, die ein Kollege oder ein Bekannter ist, können etwas Wertvolles hinzufügen. In dem Film "Office Space" von 1999 zum Beispiel taucht die Figur Milton Waddams zeitweise in der Geschichte auf und bietet humorvolle Zeilen und Anekdoten zur breiten Botschaft der Büro-Lethargie.
