Obwohl es sich bei beiden um Verfahren handelt, bei denen flüssiges Wasser in ein Gas übergeht, beschreibt die Verdunstung den Prozess, bei dem stehendes Wasser durch Wärme in Wasserdampf umgewandelt wird, während sich die Transpiration auf die Prozessanlagen bezieht, die Wasser aus dem Boden ziehen und wieder abgeben in die Luft.
Verdunstung und Transpiration sind beides Teile des Wasserkreislaufs, in dem flüssiges Wasser zu Wasserdampf wird und sich den anderen Gasen in der Atmosphäre anschließt. Während Wassermoleküle unter normalen Umständen in die Luft sublimieren, beschleunigt die erhöhte Hitze den Prozess. Verdampfung tritt auf, wenn genügend Wärme vorhanden ist, um die molekularen Bindungen aufzubrechen, die die Wassermoleküle zusammenhalten. Dadurch kann das Wasser gasförmig werden und in die Atmosphäre aufsteigen.
Transpiration tritt auf, wenn Pflanzen Wasser aus dem Boden durch ihre Wurzeln und Stängel und aus winzigen Löchern in den Blättern, den sogenannten Stomas, pumpen. Trotz der zahlreichen Pflanzen und Bäume auf der Welt ist die Transpiration nur für etwa 10 Prozent des flüssigen Wassers verantwortlich, das in Wasserdampf umgewandelt wird. Die Verdunstung von flüssigem Wasser in Teichen, Seen, Flüssen und Ozeanen ist für die anderen 90 Prozent des Wasserdampfs in der Atmosphäre verantwortlich.
Verdampfung erfordert eine Nettoenergiezufuhr, die einen kühlenden Effekt auf die lokale Umgebung ausübt. Deshalb kühlt Schweiß den Menschen und Bäume helfen, Menschen und Lebensräume zu kühlen.
