Laut der Encyclopaedia Britannica sind Gametophyten die haploide Phase und Sporophyten die diploide Phase von Pflanzen und Algen, die den Generationswechsel durchlaufen. Gametophyten ähneln Gameten in anderen Lebensformen, aber eher Gametophyten sind nicht nur eine einzelne Zelle, die dann eine Zygote bilden muss, sondern lebende Organismen, die sich ungeschlechtlich vermehren.
Der Generationswechsel ermöglicht es Pflanzen, sich sowohl sexuell als auch ungeschlechtlich zu vermehren. Obwohl sowohl Gametophyten als auch Sporophyten das Erbgut der jeweiligen Pflanzenart enthalten, sehen diese unterschiedlichen Lebensphasen oft unterschiedlich aus. Die meisten komplexen Gefäßpflanzen verbringen mehr Zeit als Sporophyten, aber Moose sind anders: Der sichtbare Teil der Pflanze ist eigentlich das Gametophytenstadium für diese Arten.
Haploide Gametophyten haben in jeder ihrer Zellen nur eine Kopie jedes Chromosoms, weshalb sich diese Lebensphase ungeschlechtlich fortpflanzen muss. Schließlich produzieren Gametophyten Gameten, die sich zu einer diploiden Zygote verbinden. Diese Zygote wächst in die Sporophytenform. Diploide Sporophyten haben zwei Kopien jedes Chromosoms und können daher eine Meiose durchlaufen, um haploide Sporen zu bilden, die zu Gametophyten heranwachsen, wodurch der Generationswechsel sich schließt.
Der Generationswechsel hat eine evolutionäre Funktion, indem er Pflanzenarten ermöglicht, die Chromosomen einzelner Pflanzen durch sexuelle Fortpflanzung zu kombinieren, während die haploide Phase genutzt wird, um schädliche Allele zu eliminieren.
