Shareware bezieht sich auf urheberrechtlich geschützte Software, die kostenlos verteilt wird, jedoch nur für einen bestimmten Testzeitraum, während Freeware sich auf urheberrechtlich geschützte Software bezieht, die für unbegrenzte Zeit kostenlos erhältlich ist. Mit Shareware können Benutzer es ausprobieren die Software vor dem Kauf, während Freeware es jedem ermöglicht, sie ohne Bezahlung herunterzuladen. Normalerweise bietet Shareware nur eingeschränkte Funktionen, aber Freeware stellt alle ihre Funktionen zur Verfügung.
Shareware wird oft als Liteware vertrieben, wobei bestimmte Funktionen deaktiviert sind. Wenn eine Person nach Ablauf der Testphase ein Shareware-Programm verwenden möchte, muss sie eine Lizenz für die Software erwerben. Durch den Kauf des Programms kann ein Benutzer auf die vollständigen Funktionen des Programms zugreifen. Entwickler von Shareware vermarkten sie direkt an den Endbenutzer. Sie lassen in der Regel den normalen Vertriebskanal einschließlich der Zwischenhändler im Einzelhandel aus. Entwickler ermutigen die Benutzer auch, das Programm zu teilen, damit andere seine Funktionen ausprobieren können.
Andererseits berechnen Freeware-Entwickler nichts für die Nutzung ihrer Programme. Sie erteilen allen Benutzern die Erlaubnis, die voll funktionsfähige Software herunterzuladen und zu kopieren. Entwickler benötigen keine Zahlung oder Bestätigung für die Nutzung der Software. Freeware kann normalerweise ohne ihren Quellcode heruntergeladen werden, um zu verhindern, dass Benutzer sie ändern. Entwickler behalten das Eigentum und können zukünftige Versionen ändern, um die Freeware in ein kostenpflichtiges Produkt zu verwandeln.
