Laut dem Southern California Earthquake Center (SCEC) besteht der Unterschied zwischen einem Erdbeben, das auch als Hauptbeben bekannt ist, und einem Nachbeben darin, dass ein Nachbeben dicht auf ein größeres Erdbeben folgt und ungefähr im selben Zeitraum Gebiet wie dieses Erdbeben. Erdbeben sind normalerweise stärker und länger anhaltend als Nachbeben. Ein Nachbeben tritt nicht auf, es sei denn, es tritt zuerst ein Hauptbeben auf.
Nachbeben können genauso regelmäßig auftreten wie Erdbeben in einem bestimmten Gebiet. Nachbeben treten über einen Zeitraum von Wochen, Monaten und sogar Jahren auf, stellt der SCEC fest. Im Allgemeinen gibt es größere, längere und häufigere Nachbeben, wenn das Hauptbeben groß ist.
Das SCEC erklärt auch, dass ein Nachbeben in jedem physikalischen Detail ein normales Erdbeben ist. Der einzige Unterschied zwischen einem "willkürlichen Erdbeben" und einem "Nachbeben" besteht darin, dass ein Nachbeben dicht auf ein größeres Erdbeben folgt. Seismologen bezeichnen ein Erdbeben nach zwei Richtlinien als Nachbeben. Erstens muss das Erdbeben innerhalb einer "Nachbebenzone" auftreten, die normalerweise als die Region innerhalb einer Verwerfungsbruchlänge der Hauptbeben-Bruchoberfläche oder des von Seismologen basierend auf früheren Nachbebenaktivitäten definierten Gebiets definiert wird. Zweitens muss dies innerhalb dieser Zone geschehen, bevor die Seismizitätsrate in dem Gebiet wieder auf das Niveau vor dem Hauptschock zurückkehrt. Ein Erdbeben, das diese beiden spezifischen Kriterien erfüllt, gilt als Nachbeben.
