Ein virulentes Virus verursacht eine symptomatische oder schwere Krankheit, während gemäßigte oder nicht-virulente Viren selten überhaupt Krankheitssymptome verursachen. Influenzaviren sind virulent und verursachen schnelle und schwere Grippesymptome, während gemäßigte Viren wie das Cytomegalovirus verursachen überhaupt keine Symptome und bleiben oft unbemerkt.
Virulente Viren enthalten Gene und Proteine, die es ihnen ermöglichen, Zellen schnell zu entführen und zu infizieren. Sobald sie sich im Inneren befinden, replizieren sie die Wirtszelle und töten sie beim Verlassen, wobei Tausende von Nachkommen freigesetzt werden. Dieser massive Zelltod während der Infektion verursacht viele Symptome einer virulenten Virusinfektion. Diese Viren bewirken auch, dass das Immunsystem Zytokine freisetzt, um die Infektion zu bekämpfen, was viele andere mit Virulenz verbundene Symptome wie Fieber und Schwellungen verursacht.
Gemäßigte Viren infizieren Zellen, leben aber oft für lange Zeit in den Zellen und verlassen sie, ohne die Wirtszelle zu töten. Menschen, Tiere und Pflanzen sind alle mit einigen gemäßigten Viren infiziert. Da diese Viren die Wirtszelle beim Austritt normalerweise nicht töten, können sie das Immunsystem leicht umgehen. Ohne Zelltod oder eine ausgelöste Immunantwort treten bei diesen Infektionen normalerweise keine Symptome auf. In seltenen Fällen können diese Viren jedoch die Wirtszelle mutieren. Humanes Papillomavirus (HPV) verursacht beispielsweise normalerweise keine Infektion, kann sich jedoch in seltenen Fällen bei Frauen als Genitalwarzen oder Gebärmutterhalskrebs manifestieren.
