Dominante Allele werden immer im Organismus exprimiert, während rezessive Merkmale dazu neigen, nur dann exprimiert zu werden, wenn das dominante Allel nicht vorhanden ist. Die Beziehung zwischen dominanten und rezessiven Genen wird durch das Gesetz der Segregation beschrieben. Wie von About.com berichtet, beobachtete Gregor Mendel neun verschiedene Merkmale bei seinen Erbsenpflanzen und stellte fest, dass bestimmte Merkmale wie die Farbe der Schoten nur dann wahr waren, wenn zwei rezessive Allele vorhanden waren.
Sexuell reproduzierende Organismen tragen zwei Kopien jedes Gens in ihrer DNA. Wenn diese beiden Kopien gleich oder "homozygot" sind, besteht ihre Wirkung darin, jedes Merkmal zu erzeugen, mit dem die Gene identifiziert werden. Wenn verschiedene Versionen des Gens gepaart werden, passiert jedoch normalerweise, dass ein Gen auf Kosten des anderen exprimiert wird. Das ausgedrückte Merkmal wird dann als dominant beschrieben.
Durch die sorgfältige Isolierung von neun verschiedenen Merkmalen in seinen Erbsenpflanzen konnte Mendel zeigen, dass jedes Merkmal – wie die Pflanzenhöhe und die Schotenfarbe – bei selbstbefruchteten Pflanzen richtig gezüchtet wurde. Wenn die Pflanzen jedoch durch Kreuzbefruchtung befruchtet wurden, mischten sich ihre Merkmale nicht; große und kurze Pflanzen brachten zum Beispiel keine mittelhohen Pflanzen hervor. Stattdessen waren laut Genome.gov drei von vier Nachkommen groß. In diesem Fall war Tall ein dominantes Allel.
