Im Jahr 1896 entdeckte der französische Wissenschaftler Antoine Henri Becquerel die Radioaktivität, einen frühen Beitrag zur Atomtheorie. Er entdeckte dieses Phänomen beim Experimentieren mit Uran und einer Fotoplatte.
Becquerel begann sein Experiment, indem er einen Kristall, der Uran enthielt, dem Sonnenlicht aussetzte. Nachdem der Kristall etwas Sonnenschein aufgesogen hatte, legte Antoine Becquerel ihn auf eine Fotoplatte. Der Urankristall prägte sein Bild auf die Fotoplatte, was Becquerel zu dem Schluss brachte, dass das Uran die absorbierte Energie der Sonne in Form von Röntgenstrahlen freisetzte. In Abwesenheit von Licht prägte das Uran jedoch immer noch sein Bild auf die fotografische Platte. Becquerel war überrascht, da es keine offensichtliche Energiequelle gab. Er nahm an, dass das Bild durch eine spontane Emission des Urans verursacht wurde, aber er hatte tatsächlich Radioaktivität entdeckt.
Nach Becquerels Entdeckung begannen Pierre und Marie Curie, mit Uran und dem Konzept der Radioaktivität zu experimentieren. 1903 erhielten die Curies und Becquerel gemeinsam den Nobelpreis für Physik für die Entdeckung der Radioaktivität und ihre Forschung. Marie Curie entdeckte auch zwei neue radioaktive Elemente, die Polonium und Radium genannt wurden. Für ihre Erkenntnisse erhielt sie 1911 einen zweiten Nobelpreis und war damit die erste Person, die jemals zwei Nobelpreise erhielt.
