Die meisten segmentierten Würmer oder Ringelwürmer fressen verrottendes Pflanzenmaterial. Ausnahmen sind Blutegel, Süßwassertiere, die sich von Blut und kleinen Wirbellosen ernähren, und einige fleischfressende Meerestiere.
Anneliden teilen einen bilateral symmetrischen Körperplan eines langgestreckten, zylindrischen Körpers, der durch innere Barrieren, die Septen genannt werden, in ringförmige Segmente unterteilt ist. Jedes Segment enthält einen vollständigen Satz von Organen. Anneliden haben ein gut entwickeltes Nerven- und Kreislaufsystem. Die meisten haben die Fähigkeit, verlorene Körperteile zu regenerieren.
Regenwürmer sind die bekanntesten Ringelwürmer und sehr nützlich für Pflanzen und andere Tiere. Sie bauen organisches Material ab und geben es in einer für Pflanzen nutzbaren Form an den Boden zurück. Ihre Tunnel helfen, den Boden zu belüften und ermöglichen es Luft, Wasser und Nährstoffen, die Pflanzenwurzeln zu erreichen. Außerdem liefern sie vielen anderen Tieren Nahrung.
Egel sind auch bekannte Ringelwürmer. Wie Regenwürmer bieten sie vielen anderen Tieren Nahrung, und räuberische Arten helfen, Würmer, Schnecken und Wasserinsekten im Gleichgewicht mit ihrer Umgebung zu halten. Von den parasitären Arten, die sich von Blut ernähren, hilft der medizinische Blutegel Hirudo medicinalis den Menschen, indem er nach einer Wiederanheftungsoperation überschüssiges Blut aus Körperteilen entfernt und den Blutfluss anregt. Medizinische Blutegel liefern auch das gerinnungshemmende Hirudin, und Wissenschaftler untersuchen die Möglichkeit, dass Blutegel auch bei der Behandlung von Osteoarthritis nützlich sein können.
