In "The Great Gatsby" erzählt Gatsby Nick eine reiche und abwechslungsreiche Geschichte von sich selbst, darunter, wie er wohlhabende Eltern aus dem Mittleren Westen aus San Francisco hatte, in Oxford ausgebildet wurde, in Europa Juwelen sammelte, Großwild jagte und war im Ersten Weltkrieg mit Medaillen ausgezeichnet. Nick erfährt später von Jordan, dass Gatsby, obwohl er Militäroffizier war, Nicks Cousine Daisy kannte und dass er sie verzweifelt liebt.
Nick erzählt weiterhin die Wahrheit über Gatsbys wahre Lebensgeschichte. Gatsby, geboren als Jay Gatz, ist ein Mittlerer Westen von einer Farm in North Dakota, der zwei Wochen lang das College in St. Olaf's in Minnesota besuchte, bevor er Lachsfischer und Muschelgräber am Lake Superior wurde. Ein wohlhabender Yachtbesitzer, Dan Cody, ist dankbar, als Gatsby ihn vor einem Sturm warnt und Gatsby unter seine Fittiche nimmt. Obwohl Cody Gatsby 25.000 Dollar hinterließ, konnte Gatsby sein Erbe nicht geltend machen.
Gatsby ist eigens nach West Egg gezogen, um mit Daisy zusammen zu sein und sie von ihrem Ehemann Tom abzuwerben. Daisy liebt Gatsby auch; ihre Liebe zu ihm überwindet jedoch nicht die bestehenden sozialen Barrieren aufgrund der Diskrepanzen zwischen ihrer Abstammung und Gatsbys fehlender Abstammung. Am Ende spielen Gatsbys echte, gemunkelte und selbst geschaffene Geschichten keine Rolle, weil er Daisys vorgefasste Vorstellungen von Anstand und sozialem Status nicht überwinden kann.
