Alle bekannten Lebewesen bestehen aus einer oder mehreren Zellen und enthalten Kohlenstoffverbindungen und Wasser. Alles bekannte Leben reproduziert sich unabhängig und gibt vererbbare genetische Informationen in Form von Nukleinsäuren an die Nachkommen weiter.
Die einfachsten Lebensformen sind die Archaeen und Bakterien, die einzellige Organismen sind, die keinen Zellkern enthalten. Viren und Viroide sind einfacher als Archaeen und Bakterien, aber sie werden nicht allgemein als Lebensformen definiert. Sie benötigen Wirtszellen, um sich zu reproduzieren und erfüllen daher nicht die unabhängige Reproduktionsanforderung des Lebens. Potenzielle künstliche Lebensformen entsprechen nicht der Standarddefinition von Leben.
Alle lebenden Organismen synthetisieren Proteine aus Aminosäuren. Nukleinsäuren versorgen Zellen mit Proteinkodierungsanweisungen; alles moderne Leben verwendet DNA als primäre Nukleinsäure und RNA als sekundäre Nukleinsäure, aber einige Viren verwenden RNA als ihre einzige Nukleinsäure. Alle lebenden Zellen sind außerdem von einer aus Phospholipiden gebildeten Zellmembran umgeben.
Jeder lebende Organismus benötigt Wasser und irgendeine Form von Energie. Diese Energie kann entweder elektromagnetische Strahlung oder chemische Energie sein. Chemische Energie wird durch den Verzehr anorganischer Moleküle oder anderer lebender Organismen gewonnen, während elektromagnetische Strahlung am häufigsten aus Sonnenlicht gewonnen wird.
