Nach der Oktettregel neigen Atome dazu, Elektronen zu gewinnen, zu verlieren oder zu teilen, um einen vollständigen Satz von Valenzelektronen zu erhalten. Wenn ihre Valenzschalen eine vollständige Anzahl von Valenzelektronen aufnehmen, werden Atome zu besonders stabil. Ein Element neigt dazu, den kürzesten Weg zu nehmen, um eine vollständige Valenzschale zu erreichen, egal ob dies bedeutet, ein Elektron zu gewinnen oder zu verlieren.
Atome bestehen aus einem Kern, der die Protonen und Neutronen enthält, mit einer Elektronenwolke, die den Kern in Orbitalen umkreist. Die äußerste Orbitalschale eines Atoms wird als Valenzschale bezeichnet, und die darin befindlichen Elektronen werden als Valenzelektronen bezeichnet. Eine vollständig gefüllte Schale enthält acht Valenzelektronen. Während chemischer Reaktionen können zusätzliche Valenzelektronen aus der Valenzschale eines anderen Atoms gewonnen, verloren oder mit einem anderen Element geteilt werden, um chemische Bindungen zu bilden. Valenzelektronen sind die energiereichsten Elektronen in einem Atom und sind die reaktivsten.
Elemente, die im Periodensystem niedriger sind, mit einer Ordnungszahl von 20 oder niedriger, folgen eher der Oktettregel. Die sechs Edelgase Helium, Neon, Argon, Krypton, Xenon und Radon haben vollständig gefüllte Valenzschalen und sind die stabilsten Elemente des Periodensystems.
