Der Ausdruck "Ontogenie rekapituliert die Phylogenie" bezieht sich auf eine wissenschaftliche Theorie, dass die fötale Entwicklung eines Organismus den früheren evolutionären Formen der Art folgt. Diese Theorie wurde widerlegt.
Nach dieser Theorie ähnelt die Entwicklung des Fötus den Formen der Vorfahren und geht in chronologischer Reihenfolge von einer Form zur nächsten. Der jüngste Fötus ähnelt dem ältesten Vorfahren und so weiter. Dies ist jedoch nicht der Fall. Während die Föten luftatmender Tiere bis zu einem bestimmten Stadium Kiemen behalten, ähnelt das Kiemenstadium nicht unbedingt der erwachsenen Form eines evolutionären Vorfahren. Stattdessen ähnelt die Entwicklung des Fötus oft den Entwicklungsformen seiner Vorfahren; die Embryonen von Hühnern und Menschen ähneln den Embryonen von Fischen und Eidechsen.
