Der Mond kann orange oder rot erscheinen, wenn er sich in Horizontnähe befindet, da sein Licht länger durch die Luft gehen muss, bevor es den Beobachter erreicht. Sauerstoff in der Erdatmosphäre streut optisches Licht mit kurze Wellenlängen, und der als Rayleigh-Streuung bekannte Effekt ist ausgeprägter, je mehr Licht das Licht durchdringt. Rauch- oder Staubpartikel in der Luft verstärken die Lichtstreuung.
Der Mond strahlt kein eigenes Licht aus und reflektiert lediglich das Sonnenlicht, das auf seine stark reflektierende Oberfläche trifft. Dieses Licht muss dann die Erdatmosphäre passieren, bevor es auf dem Boden gesehen werden kann. Die Erdatmosphäre neigt dazu, Licht vom blauen Ende des sichtbaren Spektrums zu streuen. Diese Streuung entzieht dem Mondlicht effektiv seine blauen Wellenlängen und lässt es künstlich gerötet erscheinen. Der Effekt ist schwer zu bemerken, wenn der Mond hoch über ihm steht, da sein Licht vergleichsweise wenig Luft durchquert, bevor es den Beobachter erreicht, und daher weniger streut als am Horizont.
Wenn der Mond ungewöhnlich rot oder orange erscheint oder der Effekt anhält, während der Mond über dem Himmel steht, ist es möglich, dass feinkörnige Staub- oder Rauchpartikel die Atmosphäre gesättigt haben und das Licht stärker als normal streuen.
