Der Weihnachtsmann trägt Rot und Weiß, weil die Legende aus dem niederländischen Volksmärchen von Sinterklaas stammt, der einen weißen Bart hatte und eine rote Bischofsmitra trug. Der Karikaturist Thomas Nast zeichnete die Figur über 30 Jahre lang und übernahm schließlich das rote Outfit aus dem Volksmärchen.
Sinterklaas basierte auf dem wahren St. Nikolaus, der den Armen Geld gab und die Kinder beschützte. Er wurde der beliebteste Heilige in Europa, und der 6. Dezember war sein Festtag. Während der protestantischen Reformation wurden viele christliche Traditionen und Heilige verdrängt; Die Holländer hielten jedoch die Sinterklaas-Tradition am Leben und brachten sie schließlich nach Amerika, wo der Charakter manchmal einem Elfen ähnelte.
Die New Yorker Saint Nicholas Society suchte nach einer Möglichkeit, den 25. Dezember zu einem Familienurlaub zu machen und die traditionelle betrunkene Ausschweifung zu beenden, die mit diesem Tag verbunden ist. Daher wandten sie sich zur Inspiration an die Legende von Sinterklaas. Nachdem die Geschichte mit anderen europäischen Legenden wie Krampus vermischt wurde, erschien der Charakter weniger als Elfe, sondern eher als großvaterähnliche Figur.
Die Firma Coca-Cola hatte einen einflussreichen Einfluss auf das endgültige Aussehen der Figur, indem sie Mitte des 20. Jahrhunderts Illustrationen des Künstlers Haddon Sundblom für ihre Werbekampagnen verwendete.
