Planeten leuchten, weil sie Sonnenlicht reflektieren. Anders als Sterne produzieren Planeten kein eigenes natürliches Licht. Ihre Nähe zur Erde ermöglicht es ihnen, genug Sonnenlicht zu reflektieren, um viele von ihnen am Nachthimmel sichtbar zu machen.
Sterne produzieren ihr eigenes Licht durch einen ständigen Prozess der Kernfusion, bei dem Wasserstoffatome zu Helium verschmelzen. Bei der Kernfusion wird Energie in Form von Photonen freigesetzt, die die Sterne zum Leuchten bringt. Sterne sind ziemlich groß, erscheinen aber aufgrund ihrer großen Entfernung von der Erde klein. Planeten erscheinen am Nachthimmel genauso groß wie Sterne, weil sie viel kleiner als Sterne und viel näher an der Erde sind. Sowohl Sterne als auch Planeten leuchten, aber Planeten sind nahe genug an der Erde, um ein gleichmäßiges, flaches Licht zu reflektieren, das von der Sonne stammt, während Sterne aufgrund von Störungen in der Erdatmosphäre funkeln.
Merkur, Venus, Mars, Jupiter und Saturn leuchten am hellsten und sind als Planeten mit bloßem Auge bekannt, da sie für Menschen ohne Teleskop sichtbar sind. Die Planeten sind das ganze Jahr über sichtbar, außer wenn sie zu nahe an der Sonne sind. Planeten sind von Sternen am Himmel zu unterscheiden, weil sie ihre Position von Nacht zu Nacht ändern, während die Sterne stationär bleiben.
